10.000 Istana Terbengkalai di India. Malam telah turun ketika saya turun dari kereta di Karaikudi, sebuah kota di wilayah Chettinad di negara bagian Tamil Nadu di selatan India, dan hujan ringan turun. Saat taksi saya melewati jalan-jalan yang basah menuju kampung-kampung yang terlihat sepi, saya melihat ratusan vila besar yang hampir runtuh membatasi lorong-lorong desa yang sempit. Terbayang di atas langit jingga gelap, istana-istana Chettinad, seperti yang dikenal, terlihat sangat indah tetapi terlihat kosong dan sepi.
Lebih dari 10.000 vila mewah tersebar di wilayah Chettinad, banyak di antaranya meluas hingga puluhan ribu kaki persegi. Rumah-rumah megah ini dibangun oleh keluarga pedagang kaya dari komunitas Nattukottai Chettiar, yang memperoleh kekayaan besar dari perdagangan batu mulia di Asia Tenggara. Mereka mencapai puncak kekuatan ekonomi mereka pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, ketika sebagian besar mansion dibangun.
Namun, ketika Perang Dunia Kedua dimulai pada tahun 1939, perdagangan luar negeri merosot dan kekayaan Chettiars cepat menurun. Ini menjadi periode tergelap dalam sejarah mereka, memaksa Chettiars untuk mencari pekerjaan di luar Chettinad, dengan banyak yang bermigrasi keluar dari India dan meninggalkan rumah mereka.
Saat ini, Chettinad terkenal dengan hidangan ayam Chettinad yang pedas dan barang-barang antik dari Karaikudi, tetapi kebanyakan wisatawan tidak menyadari keberadaan vila mewah yang tersebar di 73 desa di wilayah tersebut. Meskipun kebanyakan dari rumah-rumah tersebut berada dalam keadaan rusak, beberapa di antaranya telah diubah menjadi hotel warisan dan museum oleh pemilik yang antusias untuk menjaga warisan Chettiar tetap hidup.
Tak lama setelah itu, saya tiba di desa Kanadukathan, 15km dari Karaikudi, dan check-in di Chettinadu Mansion, sebuah rumah besar berusia 100 tahun yang telah diubah menjadi hotel yang akan menjadi rumah saya selama dua hari ke depan. Seorang pria tua bernama Chandramouli, sang pemilik, menyambut saya dengan senyuman dan menceritakan bahwa membangkitkan kembali mansion tersebut adalah proyek pensiunnya yang paling disukainya.
“Kakek saya membangun Chettinadu Mansion antara tahun 1902-1912. Empat generasi termasuk saya dan keluarga saya telah tinggal di rumah ini. Saya merasa bangga dengan warisan saya dan itulah sebabnya adalah tanggung jawab saya untuk mempertahankannya,” ujarnya.
Kayu untuk pembangunan berasal dari Burma, kaca patri dan lampu-lampu kristal diimpor dari Belgia, dan marmer untuk lantai didatangkan dari Italia. Saat saya berkeliling di dalam kamar-kamar yang sangat luas dan beberapa halaman mansion seluas 43.000 kaki persegi tersebut, saya terkesima dengan kemewahan setiap komponennya. Mansion ini memiliki fasad putih yang luas dengan jendela kaca patri yang indah, sementara foyer besar memiliki langit-langit emas yang dihias, lampu kristal, dan perabot warisan. Perhatian saya segera tertuju pada halaman yang indah yang diapit oleh tiang-tiang biru kebiruan yang tinggi. Tangga kayu sempit membawa saya ke koridor yang sejuk di mana kamar-kamar tamu mewah dilengkapi dengan balkon berpagar besi putih.
Kayu diperoleh dari Burma, kaca dan lampu kristal dibawa dari Belgia, dan marmer untuk lantai didatangkan dari Italia,” catat Chandramouli. “Tiang granit hitam yang kamu lihat di aula besar berasal dari Spanyol, sementara tiang-tiang besi cor biru di halaman tengah datang jauh dari Birmingham, Inggris.”
Saya terpesona melihat furnitur-furnitur tersebut dan masuk ke kamar saya sendiri untuk menemukan teras pribadi dan dinding yang dicat dengan teknik ilusi trompe l’oeil yang memukau.
Membangun rumah besar adalah urusan serius bagi para Chettiars, yang memasukkan seluruh uang dan hati mereka untuk membangun rumah impian mereka. Mereka terinspirasi oleh arsitektur Eropa dan mempekerjakan arsitek lokal untuk bekerja dengan bahan mentah dari seluruh dunia. Akibatnya, fasad Gothik, lantai marmer, jendela kaca patri, dan ubin dari Timur Jauh menjadi fitur yang biasa di setiap rumah. Namun, komponen khas arsitektur Tamil vernakular, seperti halaman yang luas dan terbuka, veranda yang terangkat, bingkai kayu yang diukir dengan indah, dan relief stuko yang menggambarkan dewa-dewi Hindu juga ditonjolkan.
“Bangunan-bangunan di Chettinad menawarkan pengunjung gambaran tentang bagaimana arsitektur lokal dapat terinspirasi oleh pengaruh dari luar dan tetap mencerminkan budaya dari mana ia berasal. Itulah yang membuatnya begitu istimewa,” kata Dr Seetha Rajivkumar, kepala departemen arsitektur di Adhiyamaan College of Engineering di Tamil Nadu. Penelitian Rajivkumar berfokus pada menganalisis nilai warisan bangunan di India, dengan fokus khusus pada Chettinad.
Rata-rata, setiap Istana Terbengkalai di India memiliki lebih dari 50 kamar dan tiga hingga empat halaman dalam. Kebanyakan mencakup lebih dari satu hektar, menutupi seluruh jalan, itulah mengapa penduduk setempat menyebutnya periya veedu atau “rumah besar”.
“Para leluhur kita membangun rumah besar untuk keluarga besar agar dapat tinggal bersama. Karena pria selalu pergi untuk urusan bisnis, penting bagi perempuan dan anak-anak untuk tinggal bersama untuk merasa aman,” jelas Chandramouli. Di masa kejayaannya, lebih dari 70-80 anggota keluarga tinggal di rumah-rumah ini pada saat yang sama.
Dalam dua hari berikutnya, saya merencanakan rute jelajah istana melalui Kanadukathan, Athangudi, dan Karaikudi, menyewa tuk-tuk dan mengunjungi puluhan vila dalam kondisi yang berbeda, masing-masing dengan sejarah dan karakter yang unik.
Pertama-tama, saya mampir di istana mewah di desa Athangudi yang kurang dikenal. Dikenal sebagai Istana Athangudi, istana megah yang diubah menjadi museum ini membuat saya terpesona. Ketika saya melangkah ke aula resepsinya yang megah, saya terdiam oleh pemandangan yang mengelilingi saya: lantai kotak-kotak besar dari marmer Italia, kolom granit Spanyol yang dihiasi kepala singa, jendela kubah dengan kaca patri Belgia, balkon besi tempa yang mendukung lengkungan Mughal bergambar fresko halus, dan langit-langit yang sangat dihiasi dengan ubin bunga dari Jepang. Rumah ini pantas bagi seorang raja.
Saya menuju ke Bangala, hotel warisan pertama Chettinad yang terletak di tengah-tengah Karaikudi. Awalnya, saya datang untuk menghadiri kelas memasak khas Chettinad yang eksklusif, tetapi akhirnya terpikat oleh sejarah mansion tersebut. Bangala memiliki masa lalu yang menarik; tidak seperti mansion-mansion lainnya yang digunakan sebagai rumah keluarga, Bangala adalah tempat pesta yang dimiliki oleh keluarga kaya raya Mr MSMM Chocalingam Chettiar, yang juga dikenal sebagai keluarga MSMM. Para pria dalam keluarga tersebut menggunakan Bangala untuk menghibur teman-teman prianya. Sayangnya, wanita tidak diizinkan masuk ke Bangala.
Ironisnya, Bangala sekarang dikelola oleh Meenakshi Meyyappan yang energik, menantu cucu keluarga MSMM. “Saya mengurus semua aspek kebersihan rumah dan merancang semua menu sendiri,” ujar Meyyappan yang kini berusia 89 tahun, yang sangat senang menjamu tamu dari seluruh dunia. Seorang juru masak yang handal, Meyyappan juga menjadi penulis bersama The Bangala Table: Flavors and Recipes from Chettinad, sebuah buku yang merayakan tidak hanya masakan lokal tetapi juga kekayaan budaya dan sejarah daerah tersebut.
Biaya renovasi Istana Terbengkalai di India Chettinad dapat mencapai ribuan dolar. Dan, ini bukan biaya satu kali saja, bangunan-bangunan ini memerlukan perawatan dan perbaikan secara teratur.
Selama tur saya, saya juga diundang masuk ke beberapa rumah pribadi oleh pemilik yang ramah dan masih tinggal di dalamnya. Beberapa, termasuk istana Chettinad yang megah di Kanadukathan, dikunci dari luar. Beberapa lainnya terbengkalai karena sengketa hukum yang tidak berkesudahan atas kepemilikan dan biaya restorasi yang sangat mahal.
Biaya renovasi rumah-rumah Chettinad bisa mencapai ribuan dolar. Dan, ini bukanlah biaya sekali bayar, bangunan-bangunan ini membutuhkan perawatan dan perbaikan yang teratur,” jelas Rajivkumar. “Ditambah dengan kurangnya minat di antara beberapa pemilik, pelestarian menjadi tugas yang sangat berat.”
Namun, baik Meyyappan maupun Chandramouli optimis. “Hanya 10% dari mansion-mansion Chettinad yang telah mendapatkan renovasi untuk pariwisata, sedangkan 30% lainnya sudah sepenuhnya hancur. Tugas kita adalah untuk menghidupkan kembali 60% yang tersisa dengan bekerja sama sebagai komunitas,” ujar Chandramouli
Meyyappan, yang baru-baru ini memulai Festival Warisan dan Budaya Chettinad tahunan, bertujuan untuk memberi napas baru pada mansion-mansion yang hancur dengan menghidupkan kembali minat pada sejarah dan budaya Chettinad. “Kesadaran sangat penting untuk upaya konservasi kita dan festival ini, yang akan diadakan setiap bulan Agustus-September setiap tahun, adalah langkah pertama kami untuk mencapainya,” katanya kepada saya.
Meskipun Chettinad tetap relatif tidak dikenal bahkan di India. Istana Terbengkalai di India sedang mengalami kebangkitan perlahan-lahan berkat upaya para pahlawan lokal. Dengan satu tujuan sederhana – pelestarian warisan Chettiar – dalam pikiran mereka, dan banyak tekad dan determinasi, orang-orang seperti Meyyappan dan Chandramouli tidak menyerah.
